En la cultura popular, el término neandertal se ha convertido en un insulto para referirse a alguien estúpido o degenerado. Este estereotipo ha existido desde el descubrimiento de los neandertales como una especie. El primer fósil de neandertal fue encontrado en 1829 en Bélgica, pero estaba gravemente dañado. Otro fósil sería descubierto en 1856 en Alemania, en la región de Neanderthal, y poco después se encontraría una calavera con rasgos distintivos en el suroeste de Francia. Estos últimos especímenes pertenecían a la especie H. Sapiens, que llegaron a Europa alrededor del mismo tiempo en que los neandertales empezaron a extinguirse.
Los neandertales son miembros del género Homo, al igual que nosotros, y compartimos aproximadamente el 99.7% de nuestro ADN con ellos. Aun así, evolucionaron de forma separada en Europa, mientras nosotros evolucionamos en África.
Los neandertales vivieron en Europa y Asia durante casi 200.000 años y prosperaron en estas regiones. Sin embargo, se extinguieron hace unos 40.000 a 30.000 años, justo cuando los humanos modernos empezaron a llegar a Europa. Esto ha llevado a especulaciones sobre las interacciones entre neandertales y H. Sapiens, pues algunos investigadores creen que convivieron durante más de 5.000 años antes de la extinción de los neandertales. Una hipótesis es que los humanos modernos desplazaron a los neandertales debido a que se adaptaron mejor al entorno y fueron más exitosos en competir por recursos.
Otra posibilidad es que los humanos modernos, siendo una especie relativamente nueva en Europa, trajeran consigo patógenos africanos desconocidos para los neandertales, siendo la domesticación del perro un factor que contribuyó a la propagación de enfermedades entre ellos.
Los neandertales: la historia de los humanos extintos que fueron contemporáneos del Homo Sapiens en Europa ofrece una mirada a la evolución de los neandertales y examina las teorías sobre su extinción.